Les quatuors de Ligeti nous le montrent à deux périodes clefs de sa vie : le premier est composé à Budapest, mais ne sera créé qu’après son exil en Autriche. Le second, écrit quinze ans plus tard, est celui de l’épanouissement esthétique du compositeur.

Le Quatuor Béla aurait aussi bien pu s’appeler « György », tant sa démarche rappelle la curiosité et l’engagement de Ligeti. L’album qu’a consacré cette formation (2013) à ses quatuors est d’ailleurs une référence, d’une virtuosité collégiale à couper le souffle, de même que talent des musiciens à rendre l’humour du compositeur. De Nancarrow, Ligeti disait qu’il était « la plus grande découverte depuis Webern et Ives ». C’est du reste grâce à son soutien que Nancarrow commence à recevoir des commandes, dont l’une pour ce quatuor en 1988. Il y reprend, pour des interprètes en chair et en os, ses lubies contrapuntiques développées pour des pianos mécaniques, rendant cette partition d’une prodigieuse difficulté.